Actieheld tegen wil en dank

Nomade – James Swallow – Vertaling: Caspar Wijers – The House of Books – 509 blz.

James Swallow is ‘van zijn geloof gevallen’! We kennen deze Britse auteur voornamelijk van zijn fantasy en SF-werken, zoals Warhammer 40.000, Star Trek enz. Daarvoor was hij ook al genomineerd voor de BAFTA (British Academy Film Awards). Nu is zijn debuut in het genre ‘spionage thriller’ verschenen: Nomade, het eerste deel van de Marc Dane-serie.

Marc Dane is in dienst van de Britse buitenlandse inlichtingendienst, de Secret Intelligence Service (SIS), in de volksmond bekend als MI6 (Military Intelligence, Section 6). Marc is ‘slechts’ ondersteuningsagent bij ‘Nomade’ en werkt niet met wapens, maar op zijn computer en gebruikt daarbij zijn hersens. Maar dan… een hinderlaag. Het hele veldteam, dat hij ondersteunt, loopt in de val en komt om, hij is de enige overlevende. Voor één van de teamleden, Samantha, had hij meer dan vriendschappelijke gevoelens. Tot overmaat van ramp wordt Marc gezien als verrader, door wie dit kon gebeuren. Wist Samantha iets, en wat?

Er blijft hem niets anders over dan te vluchten en te proberen zijn naam te zuiveren. Dat kan alleen als hij de werkelijke verrader binnen MI6 zal weten te ontmaskeren. Zijn eigen voormalige collega’s zitten achter hem aan en ook Lucy Keyes, scherpschutter, ex-US Army en nu in dienst van een privaat beveiligingsbedrijf in de VS, de Rubicon-groep. Zij heeft de opdracht te doden! Marc lokt haar in de val en overtuigt haar ervan zijn bondgenoot te worden. Dan blijkt hij ook in het veld zijn mannetje te staan. Marc en Lucy ontdekken een samenzwering (de Combine, een illegale club van slechteriken die internationale terroristen financiert), die een terroristische aanslag, groter en dodelijker dan je zou kunnen bedenken in petto heeft. Zij zijn de enigen die hem kunnen voorkomen.

Het verhaal laat onze protagonisten door heel Europa trekken, van de Franse kust, naar Sicilië, dan naar Rome en naar het binnenland van Turkije. De reis eindigt aan de oostkust van de VS en kent een zinderende finale in Washington DC. Zal het hen lukken, ondanks de jacht die de machtige kliek met duistere bedoelingen op hen heeft ingezet, een wereldschokkende nieuwe aanslag te voorkomen?

MI 6 is al zeer bekend uit de boeken van Ian Fleming (James Bond) en John le Carré (George Smiley). Marc kan daar niet mee vergeleken worden en ook niet met een andere actieheld als Jason Bourne. Hij is noch een elite commando, noch een charmeur. Hij is een techneut die uit zijn comfortzone wordt gerukt en uitsluitend op zijn aanpassingsvermogen en vindingrijkheid kan vertrouwen. Hij heeft Lucy hard nodig, omdat hij die vaardigheden mist die zij wel heeft. We zijn ervan overtuigd dat hij wraak wil voor het team. Verder komt zijn persoonlijkheid wat mager uit de verf: hoe zit het bijvoorbeeld met zijn verleden. Misschien komen we daar iets van te weten in een volgend boek, want de auteur geeft een hint over een gebeurtenis in het verleden, waardoor Marc geen operationeel agent meer is.

Een aantal andere figuren komt eigenlijk beter uit de verf, zoals Lucy Keyes en de organisatie waarvoor ze werkt, Rubicon. Wie is toch haar baas, ook ex-US Army, vroeger kindsoldaat in Afrika, maar nu miljardair? Ze worden geloofwaardig en interessant neergezet in een paar spetterende scènes. De geloofwaardigheid van Marc blijft steeds aan een zijden draadje hangen: hoe kan hij zich zo snel (en goed) van nerd tot actieheld ontwikkelen? Of gaat dat blijken als we meer te weten komen over zijn verleden in een vervolgdeel?

Behalve aan spionagethriller, zou je bij dit boek ook kunnen denken aan het genre technothriller. Al het wapentuig dat door beide zijden wordt gebruikt, wordt minutieus beschreven. “Marc wist dat een drone een verkenningspakket bij zich kon hebben, een paar standaardbommen, of – zoals bij dit model – de veel dodelijkere AGM-II4-Helfire-lucht-grondraketten”. Gelukkig verstoren deze beschrijvingen de loop van het verhaal niet.

Swallow heeft een achtergrond als scenarioschrijver. Dat is duidelijk te merken: hij schrijft heel visueel. Verschillende actiescènes zie je voor je ogen gebeuren en er zijn erbij die beslist uniek zijn. Ze tillen het boek uit boven nogal wat soortgelijke boeken. Door de korte hoofdstukken en diverse plotwendingen blijft de spanning erin tot het einde. We mogen hopen dat de auteur voortaan kleine foutjes weet te voorkomen, waardoor deze serie een welkome aanvulling gaat worden in dit genre.

Kees de Kievid